涂：泥沼；炭：炭火；生灵：百姓。人民陷在泥塘和火坑里。形容人民处于极端困苦的境地。
先帝晏驾贼庭，京师鞠为戎穴，神州萧条，生灵涂炭。
—— 《尚书·仲虺之诰》：“有夏昏德，民坠涂炭。”《晋书·苻丕载记》
若能顺时达变，可保宝贵，毋为涂炭生灵，自贻后悔。
—— 《元史·世祖纪五》
作谓语、宾语；指社会时局