形容人民处于极端困苦的境地。
今国君无道，天愁民怨，四海分崩，生民涂炭，刀兵不歇，天下无不思叛，正天之欲绝殷商也。
—— 明·许仲琳《封神演义》六十一回
这个艳传，那个步韵，比对于华屋丘墟，生民涂炭之惨的大事情还起劲。
—— 鲁迅《且介亭杂文·病后杂谈四》
作谓语、宾语、定语、状语；指社会时局